Para mantener nuestros músculos sanos hasta bien entrada la jubilación, es posible que necesitemos empezar a hacer más ejercicio ahora, según un nuevo estudio de atletas octogenarios de talla mundial. El estudio encontró diferencias sustanciales a nivel celular entre los músculos de los deportistas y los de las personas menos activas.
La salud muscular es, por supuesto, esencial para un envejecimiento exitoso. Como adultos jóvenes, generalmente tenemos una gran cantidad de masa muscular robusta. Pero esa situación no dura.
Los músculos están formados por fibras, cada una de ellas unida a una neurona motora de la columna vertebral mediante hilos nerviosos largos y delgados llamados axones. La fibra y su neurona se conocen como unidad muscular.
Cuando esta unidad muscular está intacta, la neurona envía órdenes a la fibra muscular para que se contraiga. La fibra muscular responde y la pierna, el párpado, el dedo meñique u otra parte del cuerpo se mueven.
Sin embargo, las neuronas motoras mueren a medida que envejecemos, comenzando ya a los 30 años, abandonando abruptamente la fibra muscular adherida, dejándola desconectada del sistema nervioso. En las personas más jóvenes, otra neurona puede acudir al rescate, extrayendo un nuevo axón y volviendo a unir la fibra a la médula espinal.
Pero cada década que pasa, tenemos menos neuronas motoras. Así, algunas fibras musculares, desprovistas de su neurona original, no obtienen otra. Estas fibras se marchitan y mueren y perdemos masa muscular, volviéndonos más frágiles. Este proceso se acelera sustancialmente una vez que llegamos a los 60 años aproximadamente.
Los científicos no saben si el deterioro de la salud muscular con la edad es inevitable o si podría ralentizarse o alterarse.
Ha habido indicios alentadores de que el ejercicio cambia la trayectoria del envejecimiento muscular. A Estudio de 2010 sobre corredores recreativos de 60 años, por ejemplo, descubrieron que los músculos de sus piernas contenían muchas más unidades musculares intactas que los músculos de personas sedentarias de la misma edad.
Pero nunca se había examinado si el ejercicio continuaría protegiendo los músculos en personas mayores de 60 años, para quienes unos músculos sanos podrían marcar la diferencia entre la independencia y la institucionalización.
Entonces, para el nuevo estudio, que fue publicado la semana pasada en el Journal of Applied Physiology, investigadores de la Universidad McGill en Canadá y otras escuelas se pusieron en contacto con 29 atletas de atletismo de talla mundial de unos 80 años y los invitaron al laboratorio de rendimiento de la universidad. También reclutaron a un grupo separado de personas sanas pero relativamente inactivas de la misma edad para que actuaran como controles.
En el laboratorio, los científicos midieron el tamaño de los músculos y luego hicieron que los atletas y los del grupo de control completaran una prueba simple de fuerza y función muscular en la que presionaban su pie derecho contra una plataforma móvil con la mayor fuerza posible. Mientras presionaban, los científicos utilizaron sensores para rastrear la actividad eléctrica dentro de un músculo de la pierna.
Utilizando fórmulas matemáticas que involucran el tamaño de los músculos y la actividad eléctrica, los científicos determinaron con precisión cuántas unidades musculares estaban vivas y funcionando en el músculo de la pierna de cada voluntario. También examinaron los gráficos de señales eléctricas para ver con qué eficacia cada neurona motora se comunicaba con su fibra muscular adjunta.
Como era de esperar, las piernas de los atletas máster de élite eran mucho más fuertes que las de los otros voluntarios, en un promedio de alrededor del 25 por ciento. Los atletas tenían alrededor de un 14 por ciento más de masa muscular total que el grupo de control.
Lo más interesante para los investigadores es que los atletas también tenían casi un 30 por ciento más de unidades motoras en el tejido muscular de las piernas, y estas unidades funcionaban mejor que las de las personas del grupo sedentario. En el grupo de control, muchos de los mensajes eléctricos de la neurona motora al músculo mostraron signos de "temblores y sacudidas", que son términos científicos reales para señales que tartamudean y se degradan antes de llegar a la fibra muscular. Una señalización tan débil a menudo indica que una neurona motora se acerca a la muerte.
En esencia, las personas mayores sedentarias tenían menos unidades motoras en sus músculos, y más unidades que quedaban parecían sentir su edad que en las piernas de los atletas.
Los músculos de las piernas de los atletas estaban mucho más sanos a nivel celular.
"Se parecían a los músculos de personas décadas más jóvenes", dijo Geoffrey Power, quien dirigió el estudio cuando era estudiante de posgrado en McGill y ahora es profesor asistente en la Universidad de Guelph en Ontario.
Por supuesto, este tipo de estudio de una sola instantánea en el tiempo no puede decirnos si el entrenamiento de los atletas realmente cambió su salud muscular a lo largo de los años o si de alguna manera los atletas fueron bendecidos desde su nacimiento con mejores músculos, lo que les permitió llegar a ser excelentes. atletas maestros.
Pero el Dr. Power, que también dirigió el estudio de 2010, dijo que cree que el ejercicio aumenta los números y mejora la función de nuestras unidades musculares a medida que envejecemos.
Sin embargo, aún está en duda si tenemos que entrenar como un atleta de 80 años de clase mundial para beneficiarnos. La mayoría de estos competidores entrenan intensamente durante varias horas cada semana, dijo el Dr. Power. Pero el lado positivo es que algunos de ellos no comenzaron sus regímenes competitivos hasta que llegaron a los 50 años, lo que brindó esperanza a los más demorados entre nosotros.
Este artículo se publicó originalmente en el sitio web del New York Times el 30 de marzo de 2016 y fue escrito por Gretchen Reynolds. Para verlo, haga clic aquí.
